Liebe, Tod und Leidenschaft: Werther und die Wertheriaden

Mit „Die Leiden des jungen Werthers" landet Goethe im Herbst 1774 einen der ersten großen Coups des Literaturmarktes – ein Epochenereignis, das rasch zum internationalen Bestseller wird und eine ganze Welle von Nachahmungen auslöst: die Wertheriaden.

Goethes Werther: ein Epochenereignis

Der Briefroman macht Goethe schlagartig berühmt – und legt ihn auf lange Zeit auf die Rolle des „Werther-Autors" fest, sehr zu seinem Verdruss. Eine regelrechte Werther-Mode greift um sich: blauer Frack und gelbe Hose, Motive auf Kaffeetassen und Schnupftabaksdosen, Kunst neben Kitsch.

Der Werther-Effekt

Spektakulär und medial verbreitet waren die wenigen, aber aufsehenerregenden Nachahmungs-Selbstmorde „in Gefolgschaft" des Idols – Ursprung des bis heute so genannten Werther-Effekts. Goethe sah sich zu zahlreichen Überarbeitungen veranlasst.

Die Wertheriaden: literarische Nachahmungen

Der Roman fand auch literarisch zahllose Nachahmer. Format, Ausrichtung und vor allem die Themen – Individualität und Gesellschaft, Liebe und Eifersucht, Melancholie und Leidenschaft, Natur und Einsamkeit, Krankheit und Wahnsinn, Tod und Selbstmord – wurden vielfach variiert, zustimmend wie kritisch:

• Friedrich Nicolai parodiert mit den „Freuden des jungen Werthers" (aufklärerische Abwehr) – Goethe reagiert scharf.
• Sein Sturm-und-Drang-Freund Lenz schreibt mit dem „Waldbruder" ein Pendant; von Kleist stammt die Anekdote „Der neuere Werther".
• Auch die Romantik ist geprägt: Novalis’ „Hymnen an die Nacht" zeigen eine vergleichbare Ich-Erkundung.
• Jules Massenet schafft eine „Werther"-Oper; Johann Nestroy nimmt sich den Stoff distanzierend vor; Kierkegaard denkt über die „Krankheit zum Tode" nach.
• Im 20. Jahrhundert ragen Thomas Manns „Lotte in Weimar" und Plenzdorfs „Die neuen Leiden des jungen W." heraus.

Die Wertheriaden zeigen damit zweierlei: Querverbindungen zu den jeweiligen literaturgeschichtlichen Epochen – und die Überzeitlichkeit der zentralen Themen des Werther-Stoffs.

Zusammenfassung und Lerntipp

Auf den Punkt: Goethes „Werther" (1774) löste eine Mode, den Werther-Effekt und zahllose literarische Nachahmungen (Wertheriaden) von Nicolai über Massenet bis Plenzdorf aus – Spiegel der Epochen und überzeitlicher Themen.

Lerntipp: Die vielen Autor:innen und Werke der Wertheriaden merkst du dir fürs Examen am besten chronologisch mit der Reihenfolge-Merktechnik oder als Gedächtnispalast.